Ova adaptacija romana Štefana Cvajga smeštena je u 1938. godinu, neposredno pred Drugi svetski rat, baš u trenutku kad Vermaht napada Austriju. Advokat Josef Bartok i njegova supruga Ana planiraju da pobegnu u SAD. Međutim, malo pre nego što bekstvo uspe, Džozefa hapsi Gestapo. Kad odbije da sarađuje i preda podatke u vezi s računima plemstva i sveštenstva, biva smešten u samicu. Jedini predmet koji uspeva da prokrijumčari u pritvor je knjiga o šahu. Tokom narednih nekoliko meseci, on uči sve varijante igre i igra zamišljene igre u kojima mentalno pomera i crne i bele figure. Ova podvojenost ubrzo izaziva rascep u njegovom egu i ličnosti. Izgubljene partije iznenada izazivaju želju za osvetom...